A escala de Richter é um sistema utilizado para medir a magnitude dos sismos, ou seja, a energia libertada no interior da Terra durante um terramoto. Criada em 1935 pelo sismólogo norte-americano Charles F. Richter, esta escala permite quantificar a força de um sismo com base nos registos obtidos por sismógrafos.
Trata-se de uma escala logarítmica, o que significa que cada aumento de um grau corresponde a um sismo cerca de dez vezes mais forte em termos de amplitude das ondas sísmicas. Na prática, um sismo de magnitude 6 liberta aproximadamente 32 vezes mais energia do que um de magnitude 5.
Sismos com magnitude inferior a 2 são geralmente impercetíveis para a população, enquanto valores entre 3 e 4 podem ser sentidos, mas raramente causam danos. A partir de magnitude 5 podem ocorrer prejuízos materiais e, acima de 7, os sismos são considerados de grande intensidade, com potencial destrutivo significativo.
Atualmente, embora a designação “escala de Richter” continue a ser usada no discurso público, os especialistas recorrem sobretudo à escala de magnitude de momento, mais precisa para medir grandes sismos. Ainda assim, a escala de Richter mantém-se uma referência importante para explicar de forma simples a intensidade dos terramotos à população.
